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说，我的这位朋友，相貌是生得极为俊俏的。”

楚笑之盯着他的眉眼瞧了半晌，心道你也生得很漂亮，但仍是不明他这句话的用意，愣愣地：“何意？”

“男爱娇，女爱俏。纵是青楼花魁，每日对着脑满肠肥的臭男人装模作样久了，自然也会希望有个美男子来，如敬天神一样地侍奉讨好自己。”

楚笑之心头一凛：“可那少年才刚十四……”

“年少又如何，青楼里十三四岁便开了苞的姐儿多如牛毛，又有几个晓得何为人事？为了报仇，只消付这区区一点代价，我这朋友已是捡着大便宜了。”

楚笑之叹了口气，也终被他说服，点点头：“然后呢？”

“这花魁是被城中的一位官家公子给长包了的，照理谁都不得近身。后来一日，这老东西又来楼里，恰好这花魁的恩客也在。她向那衙内哭诉丢了肚兜，衙内大怒，命锁起楼子上下彻查。未几，老东西被人发现醉倒在院中，怀里藏着件红粉飘香的肚兜，不是花魁那件是甚？衙内当场命人将他揪去毒打，后院登时惨叫连连。那些人险些将他命根踹断，我朋友去看时，只见他裤裆里鲜血直喷，一张老脸煞白如纸，此情此景，实是不死也残。”

楚笑之痛快地抚掌大笑起来，直似是自己大仇得报一般痛快，末了，他才想起一事：“可这下没了老师，你这朋友便读不成书，还将如何跃那龙门？”

“哼，没了师父又如何？常言道师父领进门，修行在个人，我这朋友又不蠢，既已发蒙，便是没有人在前引路，也可自行摸索出门径，这一点，就不牢你费心了。”

楚笑之笑笑：“你朋友岂止不蠢，简直是天分极高了。”

“那是自然。”裴秀卿微微得意，“就是在之前的那三年，也常有那老东西苦思不解而我朋友一点即透的例子。我这朋友自恃才高，此后自学了两年，就去参加童试，果然，一试便中。这年他十六岁，已是远近闻名的少年神童，‘案首’秀才了。”

楚笑之这时最该说些“天理昭昭善恶有报”的话，却始终安安静静，不发一言。裴秀卿等了片刻，不见他打断，反觉得奇怪，忍不住问：“怎么你倒不出声了？”

“是你叫我听到最后的，恐怕这故事还没有说完，没听下文，我也不便擅自评断。”

裴秀卿这回倒是自己讨了个没趣，撇了撇嘴，说道：“不错，这中了秀才，未必就是交上了什么天大的好运。等到我这朋友入了府学，那才真是孽缘难躲，在劫难逃……”

8.

楚笑之忧心忡忡地点头，似是当真听得入迷。

裴秀卿也不耻笑他，继续娓娓说道：“照例过了童试，便要等三年一度的秋闱了，而我朋友因才名广播，渐渐地有许多撰文写字的活计找上门来。秦淮中人贪名逐利，一向不问是非，人云亦云，一时间只消是盖上我朋友印鉴的东西，书斋里便人人趋之若鹜，久而久之，连他自己都有些恍惚，不知自己到底是池中金鳞，还是鱼目混珠。

一日，他给相熟的书斋送画去，见一书生正在自己的画前驻足。那画是他同店家打过商量，专程不留印不落款的，只等成交之后再来看购者何人。我朋友见那书生瞧得专心，便十分好奇，刻意不露身份，信口探问，