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    靠双脚走。日子久了，倒是渐渐习惯，这回便仍步行前往，舒活筋骨。

街市上热闹得很，喧嚣熙攘，各自忙碌。

钟氏戴了过肩的帷帽遮面，沿着长街走过，瞧见顺眼的笔墨纸笺、首饰胭脂，也都买了给沈蔻带上。末了，在绸缎庄挑了时新的样式，选着上好的质地裁剪了布料，挎着两个小包袱往回走。

来时走街串巷，回城却可走捷径。

她走过热闹长街，钻进一道僻静的小巷。

这里远离闹市，多是居住用的小院，男人们都营生去了，女眷闭门不出，只有老人在巷口闲谈，看着孩童们嬉闹，跟从前住过的米酒巷相似。里头虽小巷纵横，有稍许弯路，实则比走长街要近得多。

风过巷口，绿树婆娑轻摇。

远处街市叫卖婉转，近处却是安静祥和的，甚至还有巷外寺里的檀香味隐约传来。

钟氏琢磨着晚饭菜色，丝毫不知远处有人悄然尾随。

——那人已跟了她整日，先前碍着闹市里人多眼杂并未动手，如今地处僻巷且并无行人，着实是动手的好时机。他压低帽沿，加快脚步，就等着钟氏拐进左边那条最僻静的巷子，到巷口了追上去打晕，装进早就备好的马车里带走。

在此之前，不宜打草惊蛇。

他不紧不慢地跟着，始终隔五六十步的距离。

钟氏丝毫未觉，闷头拐进僻巷。

才往里走了十多步，旁边一扇虚掩的门里忽然伸出只手，猛地拽住她手臂，拖进里面。在钟氏出身喊叫之前，他极迅速地捂住她嘴，在耳边压低声音道：“穆王府的，别出声！”

钟氏惊魂未定，却看清了他掏出的腰牌。

她没吱声，只点了点头。

那人遂携她入屋，藏身在高大的箱柜后面，借窗缝窥探外头动静。

还没站稳，院门被人粗暴掀开。

——受命尾随的汉子原打算瓮中捉鳖，谁知原本毫无察觉的钟氏竟会在拐过巷角后忽然消失？这巷子深不过百余步，两侧唯有三四道虚掩的小门，都是人家的后院。那汉子跟丢了人，情知钟氏没能耐跑出巷口，当即气急败坏地往两侧院中来搜。

这是第一户，逼仄的后院摆了许多花盆，无处可遁行迹。

他直奔屋舍，忽听对侧院中传来砰的一声。

那汉子只当是钟氏躲进去后，惊慌中弄出的响动，当即返身越过院墙去捉人，身姿利落如猿猴，露出腰间明晃晃的刀刃。

屋内，钟氏看得胆战心惊。

“认识吗？”男子道。

钟氏摇了摇头，惊得脸色都有点泛白，“他想做什么？”

“清早出门时就跟着你，专挑这种僻静地方下手，巷口还有马车，很显然是想绑票。沈夫人，尊夫的案子牵涉甚重，王爷命在下暗里护卫夫人，便是为防不测。那人会被引开，王府外的小院也未必会安生，夫人今日随我回去，暂且在王府后院安置吧？”

钟氏眸色骤紧，“那蔻儿呢？”

她不在乎住到哪里，担心的唯有女儿——

若有人心存歹意，欲图绑票，母女俩都不可能躲过。京城里各处皆有人巡逻，等闲宵小都不敢轻举妄动，她青天白日的尚且遭遇如此凶险，沈蔻今日随谢无相出城去看芙蓉班排演新戏，恐怕也早就被人盯上了！

*

京城外，沈蔻此刻昏昏欲睡。

受