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    薛允衡与陈先生商议了一番，最后决定依信行事。

他们原本定下的启程日期，便是在第二日，亦即今日，时间上并无冲突。其次，由连云镇返回大都，云州乃是必经之路，而青州离云州只有半日车程，于大局无碍。

如今符节之事尚处在紧要关头，他们离开正是为了避其逢芒，因此在行程这一项上，与信中指示并无不合。

于是，他们便于今日候在了彰城，也果真遇见了回府奔丧的秦家车驾，并顺利邀得秦六娘同行。

“如此，便只剩了三信。”陈先生的声音传来，打断了薛允衡的思绪。

他回过神，看了看信上画的那一枝桃花。

这几封信已经被他与陈先生翻来覆去地看了无数遍了，从笔迹到画工，再到行文的语气，他们一一细查，却并未发现有何异常。

一切都太普通了，寻不到丝毫特点。字迹端正，毫无特色；赠言不诗不文，看不出有什么文采；字谜粗陋，但拼字的想法却又挺精妙；画工平常，甚至有些死板。

这种种合于一处，完全组合不出一个惊才绝艳的大师，若说是个读死书的庶族，倒还更可信些。

陈先生显然亦有同感，盯着信纸上那死板的桃花看了半晌，叹了一句：“庸极妙极，集于一身啊。”

薛允衡跟着点了点头，视线不由自主地落在那桃花上。

长到这么大，他还从没见过谁将桃花画得这样死气沉沉，枝无骨、叶无韵、花无神，简直没有一丝生机可言。

“直如死物。”他下了一句评语。

然而，语声未落，他蓦地心头一动。

死物么？

他再度盯着那桃花看去，渐渐地，眸中升起了一丝暗色。

仿若巨石落沉水，犹似双脚陷泥潭。

他痴痴地望着那桃花，眸中暗色越来越浓。

那一枝桃花，不是开在人间三月天的葱笼明艳，而是浓夜中坠临深渊的绝望与挣扎，黑暗为枝骨，绝望是叶韵，寂灭作花神。

死气满纸，生机断绝。

薛允衡猛地合上信纸，呼吸急促，竟听见了自己“怦怦”的心跳声。

心有余悸。

不过一画尔，而他，竟看得心有余悸？！

这怎么可能？

他平定了一下心神，重新展开信纸，细观半晌，方低语道：“先生有没有觉得，这桃花，有点不一般？”他的手指在桃花上点了点。

“哦，有何不一般？”陈先生问道。

薛允衡微微侧首，将信纸拿远一些，端详了片刻，心中莫名地觉得诡谲。

这一枝纸上桃花，的确萦绕着浓重的死气。

那种被什么东西缠住的感觉，蓦地涌了上来。口鼻眼耳犹如被塞住，唯有深深的绝望，自纸上漫进了他的心底。

他握信的手猛地一紧，纸张发出“刷啦”一声响。

“此公，莫非已然窥破生死之道？”他自言自语地道，脸色苍白，神情却格外凝重。

陈先生被他一言提醒，再细看那桃花，片刻后，神情也变得肃然起