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    。不是万不得已，我怎么会给你搬弄是非的印象，并且算计廖怡君？她终归是我同宗的姐妹。”

“……成吧。”他应下来，警告道，“你若出尔反尔，别怪我周家与你北廖家过不去。”

“我明白。”

他悻悻地回府，开始琢磨人选：品行不堪、出身一般的人，他真不认识，出身高门声名狼藉的倒是识得几个。

全无头绪，索性让一名管事帮他斟酌。

晚间，一名老妪寻由头见到宋棋，说有亲朋不止一次看到周家世子与凌婉儿私会，问这消息价值几何。

宋棋当即斥责老妪无中生有，再胡说就打折她的腿。

老妪却不为所动，慢条斯理地讲述夏日里的见闻：他与凌婉儿曾先后三次在戏园子碰面，先是各在一个雅间，随后便凑到一处，戏散场之后还不肯离去。在楼上哪个雅间，看的哪出戏，要的什么茶点，都说得清清楚楚。

宋棋慌了，问老妪是何用意，是不是想勒索银钱。

老妪却说：“银钱的事等会儿再说吧，先让我见见你家世子爷，今日老婆子要是没毫发无伤地走出去，明日戏园子里的人就都会听说那些事。”

宋棋无法，只好如实禀明。

他听完，懵了。这老妪比廖芝兰还狠。

他喜欢凌婉儿，喜欢得五迷三道的，怎奈落花有意，流水无情，凌婉儿只肯与他做友人。明面上相见，必有旁人在场，私底下相见，每次道别时，她都会叮嘱他不要与人提起，怕损了名声。而每次相见的前提，都是他寻到了价值千金的物件儿，要送给她。

宋棋偶尔会说凌婉儿太过分。他也知道。可有什么法子？他就是喜欢她，哪怕姿态再卑微，只要能够偶尔见到她，好生看看她，与她说会儿话，便甘之如饴。若不能，真是抓心挠肝地难受。

假如私下会面的消息散播得街知巷闻……想让凌婉儿为着名声嫁给他？那是做梦。他还是了解她的，到时她一定会找与他门第相当又比他精明的人出面辟谣，随后狠狠地收拾他，末了，把他当成脚底泥。

何尝不清楚，比起他，她更在乎他双手奉上的礼物。

让他不安的是，老妪话里话外，分明是看穿了他的心思。

他亲自见了见老妪，问她想要什么。

老妪笑道：“今日北廖家小姐见过您吧？她跟您说过什么，要您做什么事，老婆子一概不问。只一点，她今日或日后要您办的事，您反过头来对她下手就行了。”

他于是明白：廖芝兰得罪人了，自己成了两个人斗法的棋子。

比起廖芝兰的空口无凭，老妪是有理有据。而且，老妪背后的人，对他的心思一清二楚，那就很可能已经知晓廖芝兰打的算盘，不照做真的很麻烦。

由此，他满口应下。

后来，老妪跟他要了五十两黄金，又叮嘱一番，喜滋滋离开。

他让宋棋尾随，却不料，宋棋很快回来，哭丧着脸说没走出去多远，被一个戴着斗笠的魁梧汉子拦住，还挨了一记窝心脚。

他只能认栽，先前的事作罢，让宋棋找个容易收买的穷书生去提亲。之后，越想越生气，索性吩咐宋棋找两个见钱眼开的去提亲，又亲手画了一张廖芝兰的小像，让于画临摹——如果她不到他面前嘚瑟，兴许就出不了这件事。

如此行事，廖芝兰定会自顾不暇，说什么都不会有人