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该瞒，只是我另有隐情不便相告，请先生恕罪。”

袁秀才点点头，因见她带来的对联纸，便笑道：“如此，便由你伺候笔墨吧？”

严清怡欣然答应，再研了些墨，铺开对联纸。

袁秀才约莫着纸的长短，问道：“要五言联还是七言联？”

严清怡笑答：“难得求先生写一次，还是字数多点合算”，扫一眼架上悬着的毛笔，学着袁秀才的语调问，“先生用京提还是大楷笔？”

袁秀才笑眯了眼，指着紫狼毫的京提，“这个顺手些。”

严清怡取下来，双手呈给他。

袁秀才蘸了墨，屏住气息，忽然运笔飞舞，一鼓作气写下上联，稍停，待严清怡换过另一联纸，重新蘸墨写出下联。

趁着等墨干的空隙，严清怡问道：“阿昊跟先生就读已一年有余，不知学业如何？”

袁秀才面色变得肃然，“我找你正是因为此事。青昊算是机敏，书读两三遍便能记住，释意也讲得通，在八个弟子中算是佼佼者，只是他过于急功近利，心术有些……”

似是在斟酌用语。

“最近我也有所察觉，”严清怡低声打断他的话，“所以想先停两年，养养心性，否则读书读得多反而更坏。”

袁秀才捋捋胡子，长叹一声，“也好，学可以不来上，书仍是要读，年前我把论语中的学而篇和里仁篇给他讲讲。”

学而是开篇，主要讲务本，是第四篇，说得是仁德。

严清怡连忙道谢，“有劳先生。”

出得门来，严清怡没回家，转而去了当铺。

当铺都黑，两支银簪只给了一两银。

严清怡并不嫌少，反正当得是活当，半年之内可以赎还。

途中经过四海钱庄，严清怡停了数息，终是没有进去。

过得三日，便是腊月初七，刚过辰正，严青昊就背着铺盖卷回来了。

原本说好的每十日回家一天，因过年要歇大半个月，加上年底差役公事忙，便没让他们休息。

这次足足在外头待了大半个月。

薛氏见到他就没移开眼珠，上下左右仔细看了个遍，好在严青昊脸儿虽变黑了，却是没带伤，连处青紫都没有。

薛氏这才放下心，乐呵呵地去买大骨准备给严青昊炖汤喝。

等她离开，严青昊跑到严清怡跟前，请功般道：“姐交代的事情我都做了，他气得眼红，三番两次挑衅我，我没搭理他。”

看着他老实憨厚的样子，又想起严青旻怀疑审视的目光，严清怡摇摇头，亲昵地揽过他，低声道：“这事儿你知我知，谁都别告诉，阿旻也不告诉……我又做了些绢花，明儿咱们先去文庙街，然后到水井胡同。”

严青昊连声应好。

第二天，两人吃过腊八粥，帮薛氏收拾碗筷清扫了院子，才不紧不慢地出了门。

严清怡没有像上次似的进绸缎铺，而是在杂货铺门口摆了个地摊。

严青昊疑惑不解，指着不远处的瑞祥问道：“怎么不进去？要是再能赚到银子就好了。”

严清怡笑着解释，“大户人家里冬月就开始选布料做过年衣裳，今天已经腊八，再做衣裳早就来不及了。上次李家姑娘出手大方，也是因为你说要读书的话。不管哪朝哪代，读书人总是被人尊敬，咱们家中清贫，却要省吃俭用地读书，所以她们才愿意接济一二。现在天冷，千金小姐们